Každý cestující, který chce vstoupit do Spojených států, si musí vyžádat povolení ESTA, což je online povolení vydávané Americkým imigračním oddělením. ESTA je zkratka pro Electronic System for Travel Authorization (Elektronický systém cestovních povolení) a funguje od roku 2008.
Oddělení vnitřní bezpečnosti USA, u nás Ministerstvo vnitra, spravuje program „Visa Waiver Program“ (VWP – program bezvízového styku). Tím se nahrazuje formulář I-94W (zelený) a umožňuje cestujícím ze zemí zapojených do programu bezvízového styku požádat o povolení vstupu do USA ještě před odjezdem. K získání tohoto povolení jsou cestující odpovídající požadavkům VWP povinni požádat o ESTA, online povolení vydané bezvízovým programem VWP.
Tudíž je ESTA systém, který určuje, zda-li je návštěvník vhodný ke vstupu do USA. Tato skutečnost je sdělena systému Computer System Advanced Vector (APIS), který používají letecké společnosti, což umožňuje dopravcům povolit návštěvníkům vstup do letadla. Povolení ESTA umožňuje cestujícím cestovat v rámci amerického území maximálně 90 dní a může být použito po dobu 2 let od jeho schválení (s výjimkou vypršení platnosti cestovního pasu). Aby bylo platné, musí být příslušný dokument ESTA označen slovy „Authorization Approved“ (oprávnění schváleného).
Povolení ESTA můžete získat rychleji než vízum. Zatímco k získání víza musíte jít na předem sjednanou schůzku na americkou ambasádu, povolení ESTA lze získat po pár minutách sezení u počítače.